Способ обеспечения дохода участникам структуры за счет постоянного привлечения денежных средств. Доход первым участникам пирамиды выплачивается за счет вкладов последующих участников. В большинстве случаев истинный источник получения дохода скрывается и декларируется вымышленный или малозначимый. Подобная подмена является мошенничеством.
Как правило, в финансовой пирамиде обещается высокая доходность, которую невозможно поддерживать длительное время, а погашение обязательств пирамиды перед всеми участниками становится заведомо невыполнимо.
Принципиальным отличием финансовой пирамиды от реального бизнес-проекта является источник выплаты дохода. Если сумма выплат дохода стабильно превышает размер прибавочной стоимости, которую обеспечивает данный бизнес, то данный проект является пирамидой.

Классификация финансовых пирамид: версия Банка России

Как отмечает ЦБ, существует несколько общих для всех "финансовых пирамид" признаков. Это отсутствие лицензии на привлечение денежных средств, обещание высокой доходности, в несколько раз превышающей рыночный уровень, гарантирование доходности (что запрещено на рынке ценных бумаг), массированная реклама, отсутствие какой-либо информации о финансовом положении организации, выплаты новым участникам из денежных средств, внесенных другими вкладчиками, отсутствие собственных основных средств, других дорогостоящих активов, отсутствие точного определения деятельности организации.